В мае 1936 года на экраны страны вышел фильм "Цирк", снятый на киевской киностудии имени Довженко и сразу же ставший любимцем кинозалов. Фильмы стареют быстро, но этот и сейчас сохраняет обаяние, легкость, глубину подлинного таланта. Вернее, счастливого соединения, сверкающего сплава многих великолепных талантов — создателей актерских и операторских работ, режиссуры, музыки, сюжета.

И до сих пор зрители, увлекаясь первыми, изобретательно и ярко выстроенными кадрами фильма "Цирк", не замечают, что среди вступительных титров нет привычного "Авторы сценария" и что начинаются они сразу с надписи, представляющей режиссера.

А авторов было трое — три очень популярных писателя — Валентин Катаев, Евгений Петров, Илья Ильф, все наши сограждане - наши одесситы.

Сценарий во многом воспроизводил их собственную пьесу — она легла в основу гала-представления "Под куполом цирка", которое в декабре 1934 года показал Московский мюзик-холл. Спектакль пользовался большим успехом; наверное, сегодняшнему зрителю, хорошо знакомому с фильмом, любопытно узнать, кто играл в первом, мюзик-холльном, варианте: Борис Тенин (Мартынов), Мария Миронова (Райка), Сергей Мартинсон (Скамейкин). Современники вспоминают, что на спектакле хохотал буквально до слез, по его собственным словам, А. М. Горький.

Остроумная и динамичная пьеса, ярко зрелищная по самому своему цирковому материалу, актуальная по антирасистской направленности (это были годы, когда фашизм, утвердившись в Германии, все увереннее поднимал голову), словно бы заранее была предназначена для перенесения на экран.

Кинорежиссер Григорий Александров недавно закончил "Веселых ребят", отмеченных, помимо джазового искусства главного инициатора фильма Л. Утесова, поразительной музыкой И. Дунаевского, великолепным мастерством играющей, поющей, танцующей актрисы Л. Орловой и веселым сюжетом. Теперь режиссер искал для себя и своих соавторов сценарий музыкальной картины с четкой и проблемной драматургией.

По его предложению создатели пьесы "Под куполом цирка" переписали ее в сценарий. Однако в разгар работы над фильмом И. Ильф и Е. Петров как корреспонденты "Правды" уехали в журналистскую командировку в США, откуда вернулись через три месяца, в начале 1936 года, с замыслом и материалами "Одноэтажной Америки".

Режиссер же, оставшись наедине со сценарием (В. Катаев не считал возможным работать без участия двух других авторов), прибегнул к помощи И. Бабеля, который, по словам Г. Александрова, дописал диалоги и "заодно хорошенько прошелся своим золотым пером по черновому эскизу. Все остальное затем сочинили сам режиссер вместе со съемочной группой.